Soukromá vesmírná společnost SpaceX se na začátku ledna chystá do kosmu vynést další sérii 60 komunikačních družic Starlink, přes které chce poskytovat rychlé připojení k internetu. Jeden z připravovaných satelitů bude mít experimentální nátěr, který bude tlumit odrazivost světla. Americká firma tak hledá řešení výhrad od astronomů, kteří projekt Starlink kritizují kvůli zvyšování světelného smogu.
Problémem družic Starlink je nejen to, že dobře odrážejí světlo, ale především to, že jich SpaceX plánuje na oběžné dráze rozmístit asi 12 000. Takové množství podle odborníků kvůli světelnému znečištění výrazně zkomplikuje pozemské pozorování hvězd. Astronomové dokonce sepsali petici, ve které americkou Federální komisi pro spoje (FCC) žádají, aby povolení pro síť tisíců družic Starlink zrušila. Kritici také upozorňují, že pohyb takového množství Starlinků po orbitě kvůli hrozbě kolize znesnadní kosmické lety i pohyb současných družic.
SpaceX výtky vůči možným srážkám odmítá a tvrdí, že satelity Starlink budou vedle poskytování internetu monitorovat i pohyb kosmického smetí, které na oběžné dráze už je. K výhradám astronomů ale firma uvedla, že jim rozumí. Provozní šéfka vesmírné společnosti Gwynne Shotwellová podle portálu Space News řekla, že jeden z 60 satelitů připravované série bude ve spodní části vybaven zkušebním nátěrem proti odrazivosti světla. Zda to bude fungovat dostatečně, Shotwellová neví.
"Zkoušíme to a děláme chyby, abychom zjistili, jak to nejlépe vyřešit," uvedla a dodala, že SpaceX tento problém vnímá velmi vážně. Experimentální nátěr je podle ní prvním z několika kroků k nápravě situace. "Chceme ujistit, že děláme správnou věc, aby se malé děti mohly dál dívat do svých teleskopů," poznamenala. Astronomie je podle ní jedním z důvodů, který v dětech podporuje zájem o vesmír.
Shotwellová k problému uvedla, že s ním nikdo při návrhu satelitní sítě nepočítal. "Nikdo na to nepomyslel," řekla. "My jsme na to nemysleli a ani astronomická komunita na to nemyslela," prohlásila.
Společnost SpaceX do kosmu zatím vynesla dvě série po šedesáti satelitech Starlink, a to v květnu a v listopadu. Před těmito dvěma lety byly v únoru dopraveny na orbitu dvě tyto družice mimo letový program Starlink. Na oběžné dráze je tak nyní 122 družic Starlink. Jejich počet se podle plánů SpaceX rychle zvýší, společnost chce v roce 2020 s družicemi Starlink startovat každé dva až tři týdny.
V polovině nadcházejícího roku by tak poskytování internetu mohlo dosáhnout operačního provozu. Zakladatel SpaceX Elon Musk zatím řídkou síť družic k přístupu na internet již využil, v říjnu přes satelity tweetoval.
