Soukromá americká raketa Antares bez posádky explodovala několik sekund po startu z komerčního kosmodromu na ostrově Wallops Island v americkém státě Virginie. Šlo o první nehodu od doby, kdy americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) svěřil dopravu nákladů na Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS) soukromým firmám. Raketa měla do vesmíru vynést nákladní loď Cygnus s téměř 2,3 tun nákladu, včetně vědeckého materiálu určeného pro ISS.
Raketa soukromé společnosti Orbital Sciences se podle NASA odpoutala od země v úterý v 6:22 místního času (23:22 středoevropského času), ale o několik sekund později se proměnila v ohnivou kouli a zřítila se. Podle NASA si neštěstí nevyžádalo mrtvé, ani zraněné.
Příčina neštěstí zatím není známá, řekl mluvčí NASA Dan Huot. Podle dostupných zpráv se v blízkosti exploze nenacházel žádný personál a nikdo není pohřešován.
Šestičlenná posádka ISS, kterou tvoří dva Američané, Němec a tři Rusové, byla o nehodě informována, stejně jako prezident Barack Obama. Pro posádku událost nepředstavuje bezprostřední hrozbu nedostatku zásob, ujistila NASA.
"Nebyl tam žádný náklad, jenž by byl naprosto klíčový," řekl William Gerstenmaier z vedení NASA. "Posádce nehrozí žádné nebezpečí," dodal Gerstenmaier.
Také materiální škody na pozemních zařízeních nejsou podle NASA rozsáhlé, mise v hodnotě přes 200 milionů dolarů (asi 4,4 miliardy korun) navíc byla částečně pojištěná. Loď podle manažera programu Antares Mikea Pinkstona nesla také "tajné kryptografické zařízení", a proto bylo třeba zabezpečit oblast kolem trosek.
Viceprezident společnosti Orbital Sciences Frank Culbertson uvedl, že hlavní prioritou je nyní oprava odpalovací rampy. Řekl, že nelze odhadnout, kdy bude určena příčina neštěstí a kdy budou provedeny opravy. Odmítl také spekulovat o tom, zda selhaly raketové motory ruské výroby, upravené speciálně pro Antares. "Dosud víme prakticky tolik, co mohl každý vidět na videozáběrech," připustil Culbertson.
Na záběrech je vidět, jak raketa pomalu stoupá k nočnímu nebi a náhle ji, zhruba 11 sekund po startu, odspodu zachvátí plameny. Pak začalo hořící zařízení padat.
Start se měl uskutečnit už v pondělí, ale byl odložen kvůli lodi, která se nedopatřením objevila v Atlantiku nedaleko kosmodromu. Mělo jít celkem o třetí z plánovaných osmi zásobovacích letů lodi Cygnus k ISS.
Orbital Sciences je vedle společnosti SpaceX jednou ze dvou firem, které si NASA najala za dohromady 3,5 miliardy dolarů (přes 76 miliard korun) na přepravu nákladů k ISS poté, co v roce 2011 ukončila provoz raketoplánů.
Havárie podle agentury AP může vnést prvek větší ostražitosti do plánů Washingtonu využívat služeb soukromých firem v kosmických projektech. Astronauty mají soukromé společnosti dopravovat na oběžnou dráhu už v roce 2017. Podle expertů NASA havárie Antaresu tyto plány nijak neovlivní.
Loď Cygnus měla do 2. listopadu putovat po oběžné dráze a pak zamířit k ISS, kde ji astronauti měli s pomocí robotického ramena ukotvit. Kromě potravin a dalších zásob měla loď přepravit 725 kilogramů vědeckého materiálu určeného mimo jiné k chemickému rozboru meteorů.
