V anglickém městě Cardington se v pátek představil veřejnosti prototyp nejdelšího letadla na světě, který by od konce roku měl nabízet služby nejen v Británii. Stroj je hybridem vzducholodi, helikoptéry a letadla.
Britská společnost Hybrid Air Vehicles podle serveru BBC věří, že se jí v příštích letech podaří ve světě prodat 600 až 1000 těchto vzdušných korábů.
Na první pohled vypadá stroj HAV304 jako obří vzducholoď. Na rozdíl od vzducholodi je ale i plynem naplněná těžší než vzduch. S 91 metry je delší než jakékoli současné letadlo a může letět bez mezipřistání tři týdny v kuse. Přepravit by mohl až 50 tun nákladu.
Novodobá vzducholoď unese až 50 tun nákladu. Zhruba 60 % vztlaku vytváří balony naplněné héliem, 40 % pak samotný trup. Hybrid může vzlétat a přistávat prakticky kdekoliv, na jakémkoliv rovném povrchu i na vodě.
Náklady na stavbu stroje, která probíhala v největších britských hangárech v Cardingtonu, podle dostupných informací dosáhly 100 milionů dolarů (2 miliardy korun).
Moderní technologie umožňují, aby se letoun ovládal na dálku a nemusel mít posádku. Mohl by sloužit například v průzkumných misích, nákladní dopravě i přepravě cestujících.
Investoři zdůrazňují ekologický přínos prototypu. "Je o 70 procent šetrnější k životnímu prostředí než nějaké nákladní letadlo," tvrdí zpěvák britské hardrockové skupiny Iron Maiden Bruce Dickinson, který již léta vedle hraní pilotuje velká dopravní letadla a do projektu investoval peníze.
Projekt HAV304 byl původně určen pro americkou armádu, která chtěla letadlo využívat k průzkumným operacím. Už v srpnu 2012 provedli Američané tajný test stroje na své základně v New Jersey, ale nakonec od projektu z důvodu rozpočtových škrtů ustoupili.
Do vývoje bezpilotní hybridní vzducholodě investuje i výrobce vojenských letadel a vesmírných plavidel Lockheed Martin a několik pokusů o hybridní vzducholodě už ohlásily i další firmy.