Sonda Cassini asistovaně shořela v atmosféře Saturnu. Skončila největší kosmická výprava lidstva

Mise Cassini–Huygens byla v mnoha ohledech naplnění vize kultovního Kubrickova a Clarkova filmu 2001: Vesmírná odyssea. Po mnohaletém plánování sonda odstartovala v říjnu roku 1997 – navzdory protestům "ekologických" aktivistů, kterým se nelíbilo, že zdrojem energie je izotopový článek. Provedla řadu složitých manévrů, při nichž ji gravitační pole Slunce, Země a Venuše vymrštilo k Jupiteru, který ji nakonec katapultoval k Saturnu. Cesta to byla opravdu dlouhá; sonda bez větších technických problémů urazila mrazivým vesmírem neskutečných 3,5 miliardy kilometrů.

Na palubě byl mimo jiné i záznam pozdravů, které NASA před startem shromažďovala prostřednictvím internetu. Údajně mezi nimi nechyběly ani recepty na špagety, seznamovací inzeráty a výkřik: "Haló, vy malí bídní zelení červi!" Naštěstí pro Zemi v cílové destinaci pozdravů není nikdo, kdo by si je mohl přečíst.

Velké finále sondy Cassini. Ponoří se mezi Saturn a jeho prstence

Jezera plná uhlovodíků

Důležitější byly vědecké přístroje na palubě sondy – a těch nesla na rozdíl od dnešních misí opravdu hodně. Nechybělo mezi nimi několik spektrometrů a kamer, mapovací zařízení, radar, zařízení pro analýzu mikročástic, magnetometr a další. Sonda tak znásobila znalosti o jedné z nejpodivnějších planet sluneční soustavy a pořídila řadu snímků, nad nimiž se tají dech.

Nejcennější a s největšími nadějemi sledovanou součástí vědeckého nákladu byl přistávací modul Huygens dodaný Evropskou kosmickou agenturou (ESA). Ten se od mateřské sondy koncem roku 2004 odpoutal a zamířil k Titanu – největšímu měsíci sluneční soustavy (má průměr 5830 km, tedy větší než planeta Merkur), o němž se vědělo, že je pokrytý hustou atmosférou. Během sestupu Huygens prováděl analýzu plynů a aerosolů, snímkování, měření rychlosti větru a ultrazvukové sondování povrchu pod sebou. Na povrch měkce dosedl 14. ledna a pořídil několik záběrů okolí. Snímky, které během sestupu a chvíli po dosednutí vyslal, ukázaly jakási koryta končící v linii připomínající pobřeží oceánu.