V Rakousku patřil k nejpopulárnějším rakouským politikům, v Česku vzbudil kontroverze, když mu v roce 1998 český prezident Václav Havel odmítl udělit státní vyznamenání kvůli podezření, že v 60. letech spolupracoval s tehdejší československou tajnou policií (StB).

Bývalý primátor Vídně Helmut Zilk zemřel v pátek ráno ve vídeňské nemocnici na selhání srdce. Někdejší starosta onemocněl krátce před 81. narozeninami.

Zilk byl vzděláním učitel, původně pracoval jako novinář v rozhlasu a televizi a k působení ve sdělovacích prostředcích se vrátil také po skončení politické kariéry.

V politice se angažoval jako člen Rakouské sociálnědemokratické strany (SPÖ) a především ve funkci starosty rakouské metropole, kterou zastával deset let (1984-1994), si získal značnou oblibu. Krátce byl i spolkovým ministrem školství. Řadu let pak stál v čele Rakousko-české společnosti.

Mezinárodní pozornost vzbudil v roce 1993 atentát, který byl na Zilka spáchán takzvanou dopisovou bombou. V jeho důsledku ztratil tehdejší starosta několik prstů na levé ruce.