Raketoplán Atlantis má za sebou úspěšný start

Americký raketoplán Atlantis se sedmičlennou posádkou na palubě v sobotu v 01:38 SELČ odstartoval k Mezinárodní vesmírné stanici (ISS). Oznámily to světové agentury. Na mysu Canaveral na Floridě ovšem byl v okamžiku startu ještě pátek 19:38 místního času.

Jde o první letošní let raketoplánu, který se oproti předpokladům zpozdil o čtvrtletí. Původně plánovaný březnový start překazilo poškození nádrže Atlantisu během bouřky. Nyní bylo nebe zcela jasné.

Minutu po startu kolos o váze 2000 tun už dosahoval rychlosti téměř 6000 kilometrů za hodinu. Dvě minuty po startu se podle plánu oddělily dvě pomocné startovací rakety, které zpočátku poskytují čtyři pětiny tahu. Dopadly do Atlantiku, odkud budou vyloveny k opětovnému použití. O osm minut později, po zastavení tří motorů, se oddělila i vnější nádrž.

Raketoplán se dostal na oběžnou dráhu ve výši 225 kilometrů od Země a k vystoupání na 350 kilometrů postačí dva menší motory, které stroji umožní připojit se k ISS. Podle plánu by se tak mělo stát v neděli krátce po 21:30 SELČ.

"Je to velmi dobrý den pro americký vesmírný program," prohlásil Rex Geveden z Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA). Jeho kolega Wayne Hale na tiskové konferenci dodal, že analýzy záběrů ze startu neodhalily žádné úlomky izolace během kritického okamžiku.

V roce 2003 právě poškození tepelné izolace raketoplánu Columbia při startu způsobiálo katastrofu při návratu do atmosféry. Start Atlantisu byl však označen za bezproblémový.

Velitel Rick Sturckow a astronauté James Reilly a Patrick Forrester mají na kontě dohromady pět misí. Pro Leeho Archambaulta, Stevena Swansona, Dannyho Olivase a Claytona Andersona je to první let. Anderson na ISS vystřídá Sunitu Williamsovou, která se s Atlantisem vrátí na Zem.

Atlantis na ISS dopraví třetí pár solárních panelů potřebný k dostavbě stanice. Posádka má v plánu také tři výstupy do volného kosmu o celkové délce 20 hodin pobytu ve vesmíru a eventuálně je připravena i na čtvrtý. NASA si rovněž nechává otevřenou možnost, že mise může být rozšířena na 13 dní, pokud se úkoly nepodaří splnit v zatím plánovaných jedenácti dnech, z nichž osm by měli astronauti strávit na ISS. "Uvidíme se za pár týdnů," prohlásil Sturckkow krátce před startem.

Atlantis se měl na oběžnou dráhu kolem Země vydat už v polovině března, avšak technici museli opravit vnější palivovou nádrž poničenou za bouře krupobitím a start byl odložen. Kvůli tomu ambiciózní plán NASA uskutečnit letos pět letů raketoplánů byl snížen na čtyři.

NASA počítá, že k dokončení ISS v roce 2010 bude zapotřebí ještě nejméně 13 letů. Na ISS jako projektu za 100 miliard dolarů se podílí 16 států. Stanice je zatím vybudována sotva z polovičky, stárnoucí raketoplány by měly být vyřazeny za tři roky.