Do Betléma na palestinském západním břehu Jordánu se po několikaleté odmlce sjíždějí k vánočním oslavám tisíce křesťanských poutníků z celého světa. Poprvé od roku 2000 jsou plné všechny hotely ve městě, kde se podle Bible Ježíš narodil v jesličkách, a poutníci slaví jeho narození v atmosféře obnoveného klidu.

Poté, co se v roce 2000 opět rozhořely boje mezi Palestinci a Izraelci, většinou bylo na náměstí Jesliček během Vánoc vidět jen místní Palestince. Ještě loni tu Vánoce byly ve stínu pokračujících izraelských nájezdů a krvavých srážek mezi palestinskými frakcemi.

Letos ale oslavu Ježíšových narozenin provázejí opatrné naděje, které vyvolala mírová jednání v listopadu v americkém Annapolis.

Belgický ředitel místní nemocnice Svaté rodiny Jacques Keutgen byl povzbuzen lepší situací do té míry, že pozval na Vánoce do Betléma 17 členů své rodiny. "Bezpečnostní situace je lepší, než kdy jindy v posledních letech," řekl Keutgen, který v Betlémě pracuje čtyři a půl roku.

"Loni bylo mnoho bezpečnostních problémů. Dá-li Bůh, letos bude lepší - kvůli Annapolisu a dalším věcem," uvedl majitel obchodu se suvenýry Adnan Sobh.

V ulicích je patrná lepší nálada - je vidět víc barevných světel, ozdobených stromů a jen málo politických hesel. Ulice, které byly poničené izraelskými granáty a obrněnými transportéry, jsou opět čisté a opravené.

Poprvé za posledních sedm let je všech 2000 lůžek v betlémských hotelech rezervovaných. Katolický starosta Betléma, Victor Batarsí, čeká, že o Vánocích přijede do města na 40.000 poutníků, tedy dvakrát tolik než loni.

Přes celkové uvolnění atmosféry dohlížejí na náměstí Jesliček na pořádek desítky policistů. Před zahájením vánočních oslav pyrotechnici prohledali střed města a kontrolovali i auta a domy. Strážci pořádku uzavřeli také ulice kolem baziliky Narození Páně postavené na místě, kde se podle křesťanské tradice narodil Ježíš - ve stáji v jesličkách, protože podle Bible Josef a Marie nenašli pokoj v hostinci.

Na náměstí Jesliček se dnes mísí kněží, turisté, děti i celé palestinské rodiny. Pouliční prodavači nabízejí růžence, nafukovací figuríny Santa Clause a pražené burské oříšky. Palestinští skauti pochodují ulicemi a hrají na dudy a zábavu sledují obyvatelé z balkonů a střech okolních domů.

Na náměstí Jesliček palestinský prezident Mahmúd Abbás uvítal návštěvníky poselstvím míru a vyjádřil naději, že jeho jednání s izraelským premiérem Ehudem Olmertem povede příští rok k vytvoření nezávislého palestinského státu.

Všichni návštěvníci musí vstoupit do Betléma bránou v kontroverzní bezpečnostní bariéře, kterou Izraelci stavějí na palestinském západním břehu Jordánu a která svírá město ze tří stran. Masivní ocelovou bránou v asi osm metrů vysoké betonové zdi musel projít i katolický jeruzalémský patriarcha Michel Sabbah. K bráně nejvyššího katolického představitele v regionu doprovodila izraelská hlídka, která ho předala palestinským policistům.

V Betlémě se pak Sabbah vyslovil pro mír a lásku ve Svaté zemi - a pro nezávislost pro Palestince. Svatá země je "zemí války a konfliktu a zemí ponižování jednoho národa druhým", řekl Sabbah, který je prvním Palestincem v pozici jeruzalémského patriarchy. "Bůh chtěl, aby tato země byla zemí pro všechny - židy, křesťany i muslimy."

Izrael tvrdí, že bariéra má bránit pronikání útočníků na jeho území. Palestinci ale prohlašují, že bariéra nejde po hranicích mezi západním břehem a Izraelem a de facto zabírá palestinské území, kde je postavená na konfiskované palestinské zemědělské půdě.

Jedno betlémské řezbářství také vyrábí tradiční výjev s jesličkami a Ježíškem doplněný o bezpečnostní bariéru, která brání třem králům se dostat do stáje. Předmět, který prodávala jedna britská charita, je prakticky vyprodaný.

Izrael se snaží pomáhat, aby se poutníci snáz dostali do Betléma, který je jen deset minut jízdy autem od Jeruzaléma. "Všichni máme stejný společný zájem," řekl generální ředitel na izraelském ministerstvu turistiky Šaul Cemach. Podle něj byly kontrolní procedury pro křesťanské poutníky na kontrolních stanovištích mezi Jeruzalémem a Betlémem zjednodušeny.

I když se v Betlémě možná blýská na lepší časy, zřejmě to nezastaví odliv křesťanských obyvatel z města. V roce 1948 tvořili křesťané 92 procent obyvatel, zatímco nyní starosta Batarsí odhaduje, že v Betlémě je 35 procent křesťanů a 65 procent muslimů. Podle Batarsího se za poslední tři roky z Betléma odstěhovalo nejméně 400 křesťanských rodin.